La farmacéutica catalana Hipra empezará a ensayar el año que viene con animales los prototipos de vacunas contra la peste porcina africana (PPA) que ha desarrollado. La farmacéutica lleva desde 2019 investigando el virus y hace dos años que lidera un proyecto europeo para desarrollar una vacuna contra la PPA. La directora de Investigación de la División de Salud Animal de Hipra, Marta Sitjà, admite que este virus, además de su virulencia, también es “muy complejo” porque tiene hasta 150 proteínas, y no basta con bloquear una para evitar que continúe infectando a los cerdos. De momento, sin embargo, Hipra no puede poner fecha a la llegada de la vacuna al mercado. “Aún estamos lejos”, dice Sitjà, subrayando que, ante la crisis actual, es necesario aplicar medidas para erradicar el virus.
Hipra puso en marcha el proyecto para desarrollar una vacuna contra la PPA hace seis años, después de que el virus causara estragos en China y llegara a matar a la mitad de los cerdos del país. A partir de 2024, esta investigación dio el salto a Europa a través del consorcio europeo VAX4ASF, que lidera la farmacéutica gerundense y cuyo objetivo es encontrar una vacuna para hacer frente al virus.
El virus de la peste porcina tiene 150 proteínas, varias con la misma función, por lo que bloquear una no evita que el virus encuentre otras vías de escape
Este proyecto, que tiene una duración de cuatro años, apuesta por lo que se conoce como vacunas vivas atenuadas (es decir, que contienen el virus debilitado). Participan en él hasta 17 países europeos, con centros de investigación que tienen distintos roles, y también toman parte Estados Unidos y Kenia.
Proyecto en el ecuador
Hipra, junto con el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa-CSIC, coordina el diseño de la vacuna contra la peste porcina africana. Ahora, una vez el proyecto ha llegado a su ecuador, la farmacéutica biotecnológica ya tiene varios prototipos —por confidencialidad no se sabe cuántos— que ya han funcionado en el laboratorio. Y en 2026 empezará a ensayarlos con cerdos.
“En estos dos próximos años, el objetivo es hacer todas las pruebas de verificación con los estudios animales para acabar de confirmar que el diseño de la vacuna es el adecuado para poder garantizar un producto seguro”, concreta la directora de Investigación de la División de Salud Animal.
«Es necesario que la vacuna proteja, pero que también tenga un marcador que permita diferenciar a los animales vacunados de los infectados»
Además de ser eficaz contra la PPA, Marta Sitjà precisa que Europa también ha puesto el requisito de que la vacuna permita diferenciar entre aquellos cerdos que se han vacunado —y que, por tanto, también dan positivo al virus— y aquellos otros que realmente se han infectado y han contraído la enfermedad.
“Este sistema de diferenciación entre vacunación e infección supone un punto más de complejidad en el diseño de la vacuna”, explica la directora. “Por lo tanto, es necesario que la vacuna proteja, pero que también tenga un marcador que permita diferenciar a los animales vacunados de los infectados”, añade Sitjà.
Un virus “muy complejo”
La directora de Investigación de la División de Salud Animal de Hipra admite que el virus de la PPA, además de ser muy virulento, es también “muy complejo”. “Pensad que tiene hasta 150 agentes, es decir, 150 proteínas, y que varias de ellas hacen la misma función; por lo tanto, bloquear una no evita que el virus encuentre otras vías de escape para continuar infectando”, detalla Marta Sitjà.
Y para hacerlo gráfico, compara el virus de la PPA con el del covid-19. “En ese caso, bloqueando una única proteína es posible modular la infección”, concreta Sitjà (en referencia también a la vacuna que ha desarrollado Hipra contra la covid). “Pero en el caso de la peste porcina africana, no nos encontramos en esta situación”, precisa.
Además, la directora también explica que el virus de la PPA tiene como “células diana” aquellas que forman parte del sistema inmunitario de los cerdos. Y que, por tanto, afecta directamente e infecta “la primera línea de protección que tienen los animales”.
“Todo esto hace que sea muy complejo encontrar una solución contra la peste porcina”, detalla Sitjà. La directora explica que, en función de lo que se obtenga de los ensayos con animales que se hagan en 2026, se podrá empezar a pensar en las siguientes fases de desarrollo de la vacuna.
Pero Sitjà también admite que crear y desarrollar una vacuna “es un proceso largo” y que, en este caso, además de los estudios complementarios, también hay que tener en cuenta que la nueva vacuna tendrá que cumplir con las exigencias y requisitos que marque Europa. Por eso, de momento, Hipra no puede poner fecha a la llegada de la vacuna al mercado.
Sitjà, sin embargo, sí remarca que todos los que forman parte del consorcio están alineados para que haya una vacuna contra la PPA. Y que dentro de toda esta red internacional hay distintos grupos de investigación especializados en diferentes ámbitos (por ejemplo, estudios con animales, epidemiología, planes vacunales o contacto del virus con jabalíes).
“Además de desarrollar la vacuna, también hay todo un esfuerzo complementario para ver cómo la implementaremos a partir del momento en que la tengamos; y por otra parte, tenemos a muchos científicos investigando para que, si el primer diseño no funciona, podamos tener alternativas y otras propuestas para seguir trabajando en busca de esta solución”, dice la directora de Investigación en Salud Animal.
“Aún estamos lejos”
Sitjà admite, por tanto, que la vacuna contra la PPA todavía tardará en llegar. Y por eso subraya que la crisis actual difícilmente podrá resolverse con una vacuna, “porque aún estamos lejos de tenerla”, y que lo necesario es que el Gobierno aplique medidas para erradicar el brote de Cerdanyola.
“Esto es lo que nos ayudará a resolver la situación en 2025 y 2026; y después, en función de los resultados que se obtengan con la investigación, será cuando se podrá ver si, en el horizonte de 2027, 2028 o 2029, podría haber medidas diferentes a las que ya se aplican actualmente”, concluye Sitjà, en referencia a una futura vacuna contra la peste porcina africana.
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